Antonio Machado, pocas veces aludido por su nombre completo Antonio Cipriano José María Machado Ruiz, célebre poeta español nacido en Sevilla el 26 de julio de 1875, ampliamente conocido por la profundidad humana de su poesía, la belleza y romanticismo de sus versos cercanos a la realidad de la vida provincial española, fue también catedrático contribuyendo apasionadamente con la fundación y primeras actividades de la Universidad Popular Segoviana.
Arriba a Segovia el 26 de noviembre de 1919 para unirse a un grupo de intelectuales animados con la idea de participar en un proyecto educativo especialmente pensado para las clases sociales tradicionalmente excluidas de las actividades académicas en la universidad clásica. Entre los futuros estudiantes se encontraban campesinos, obreros, artesanos y muchos otros oficios que representaban el gran reto para los profesores que debían asumir la proeza de idear una universidad que propiciara la adquisición de nuevos conocimientos para estos hombres y mujeres, al tiempo que fortalecería las habilidades y experiencias que poseían en relación con sus actividades productivas habituales.
Para el momento de su llegada a Segovia, Machado era ya un poeta ampliamente conocido y admirado por su obra y por su desempeño como ilustre hombre de letras; por tanto, seria recibido con los honores y reconocimientos propios de su envergadura. El poeta se integró rápidamente al grupo de profesores, muchos de ellos conocidos por haber compartido con él como estudiantes en el Instituto de Libre Enseñanza de Madrid. Eran menos de una docena de hombres llenos de conocimientos y ávidos por compartirlos; la plantilla inicial de profesores estaba conformada por Gabino Fernández Quintana, quien asumiría la cátedra de Geografía; Andrés león Maroto, profesor de Física y Química; Mariano Quintanilla Romero, hombre de letras que impartiría francés y castellano; José Rodao, poeta y autor de diversas obras de fábula y teatro; Francisco Romero Carrasco y Francisco Ruvira Jiménez, en el área de matemáticas; Florentino Soria González, profesor de Dibujo; José Tudela, archivero y bibliotecario; Agustín moreno Rodríguez, para las enseñanzas de historia natural. A ellos se incorporaría Antonio Machado para ocupar la clase de francés.
El ambiente que se vivía en la Segovia de entonces correspondía, como en muchas otras ciudades de España, a un contexto de difícil situación económica y social donde la miseria rondaba tras los embates sufridos por un conflicto bélico mundial que trastocó la bonanza financiera de muchos países. Desde el punto de vista educativo, Segovia no podía considerarse en una situación de gravedad dado que sus niveles de analfabetismo y escolaridad se encontraban entre los menos preocupantes del país; sin embargo, no dejaban de ser un importante aspecto a abordar. La población se ocupaba principalmente en trabajos industriales, actividades agrícolas y artesanales.
En ese contexto, el reto de Machado y sus compañeros era el de impulsar desde la Universidad Popular la difusión de la cultura general, los conocimientos científicos, la promoción de la lectura y la enseñanza de las artes; esto sin perder de vista el tratamiento de los temas cotidianos propios de las labores de los estudiantes y su entorno social. Aunque Machado confiesa no poseer grandes dotes de maestro, asume su labor con responsabilidad y su pasión por las letras rápidamente logra contagiar a muchos de sus estudiantes, haciendo de su clase de francés una de las más concurridas.
Además de las clases ordinarias, la universidad promueve varios cursillos especiales que buscan abordar temas puntuales de interés para los estudiantes, Machado participa animadamente en la impartición de clases nocturnas gratuitas para la clase obrera. Entre los temas de los cursos se encontraban: “Geografía Económica de España”, “Higienes del hogar”, “Química Popular”, “Lectura escritura y redacción de documentos usuales”, “Operaciones matemáticas fundamentales”, “elementales de geometría”, “Francés”, Cursillo de construcción, “Enseñanzas agrícolas y pequeños problemas del campo”, entre otros.
Desde la Universidad Popular se promovieron también actividades extras curriculares como conferencias doctrinales, tertulias, veladas literarias, conciertos de música clásica, visita a monumentos, fábricas e instituciones de producción y agricultura; trabajos prácticos; publicación de trabajos científicos; así como la fundación de una biblioteca circulante para la cual los mismos profesores donaron muchos de sus libros, entre ellos Machado quien aportó unos cien libros de su colección particular de obras propias y de otros autores reconocidos.
La participación activa de Machado en estas actividades es notoria, de hecho en 1922 consigue que Miguel de Unamuno imparta una conferencia acerca de un problema de actualidad: “Hay que saber leer”, en la cual aborda la necesidad de la lectura como elemento educativo fundamental, el intelectual comparte con Machado su preocupación acerca de este tema.
Durante su estancia en Segovia Antonio Machado se mantiene en contacto con los acontecimientos nacionales, viaja constantemente a Madrid donde participa de la vida intelectual, cultural y política del país. En medio de esos avatares y dada la difícil situación que se desencadena con la dictadura de Primo de Rivera, Machado se aleja paulatinamente de las actividades de la Universidad Popular de Segovia, aunque continua cumpliendo algunas responsabilidades a distancia. En 1932 asume la cátedra de francés en el Instituto Calderón de la Barca de Madrid, lo que lo lleva a abandonar Segovia.
