La universidad popular se refiere a la iniciativa de crear recintos de educación superior dispuestos para dar oportunidad de inclusión a aquellas personas que tradicionalmente, por diversas causas, se han encontrado desplazados o excluidos a esta forma de educación, entre ellos mujeres, campesinos, trabajadores, inmigrantes, entre otros. Las primeras universidades populares surgieron en Francia a finales del siglo XIX como respuesta a movimientos sociales que comenzaron a reclamar el derecho a educarse de aquellos grupos más desposeídos o ignorados socialmente. A partir de entonces, las universidades populares se expandieron por toda Europa, y más tarde por el mundo entero.
En España, la primera universidad popular surge de la mano de Vicente Blasco Ibáñez, quien la fundo en Valencia en 1903, quienes participaron en su promoción fueron principalmente intelectuales, profesores y estudiantes de ideología liberal pertenecientes a la pequeña y mediana burguesía, inspirados por sus ideas krauso-institucionista como un medio para lograr la paz social. Sin embargo, las universidades estaban dirigidas a la pluralidad ideológica e intentaban dar cabida al mayor número de participantes con un ánimo de inclusión y solidaridad humana. Esta iniciativa tuvo poca difusión lográndose solo cerca de siete universidades de este estilo que prevalecieron por pocos años.
Posteriormente, el franquismo impuso la desaparición absoluta de este tipo de iniciativas, que volvieron a resurgir solo después de este periodo histórico. Ya para 1982 a raíz de la fundación de la Federación española de Universidades Populares, existían unas 23 universidades adscritas a la misma, las cuales fueron elevando su número paulatinamente para llegar a unas 228 en el año 2009 y actualmente alcanzar cerca de las 400 universidades de este estilo.
La visión de la universidad popular en la actualidad está dirigida a promover la participación social de los diferentes sectores de la población, especialmente aquellos que han permanecido excluidos de este nivel del sistema educativo. Con esto, se busca brindarles a los ciudadanos la oportunidad de obtener herramientas personales e intelectuales que les permitan interactuar en la trasformación positiva de su entorno social, a través de un modelo educativo que contempla la formación integral del individuo, que va desde lo personal a los comunitario, con una visión global de los acontecimientos mundiales y su incidencia en el desarrollo local.
El aspecto comunitario pasa a jugar un rol fundamental en este modelo universitario, ya que se pretende involucrar a los estudiantes con las problemáticas existentes; incluyendo la comunidad en los Cursos de la Universidad Popular, talleres, investigaciones y demás actividades desarrolladas desde el ámbito universitario. Para ello, estas universidades han definido en muchos casos, sus propias metodologías enfocadas a incentivar la participación activa de carácter grupal y socializadora basadas principalmente en la valoración de la experiencia comunitaria. Esto, en coherencia con los principios de desarrollo sostenible, pretendiendo aprovechar los recursos disponibles en lo local sin comprometer su existencia para las futuras generaciones.
Es además, una universidad popular comprometida con la difusión de las nuevas tecnologías y su aplicación en las esferas sociales más desposeídas, bajo una perspectiva de que la apropiación de estas herramientas por parte de tales grupos implica la automatización de procesos rudimentarios, la facilidad en el manejo y difusión de las información, así como el acceso a nuevas fuentes de conocimientos alternativos capaces de transformar el pensamiento y producir ideas innovadoras para el desarrollo.
La universidad popular se encuentra, además, en interacción constante con los aspectos culturales, promoviendo su valoración, difusión y creando espacios para el intercambio y el disfrute de muestras de teatros, títeres, música, pintura, cuentos, entre otros, desde los cuales se reafirma la identidad, se retoman las raíces históricas y se proyectan las posibilidades de crecimiento en sintonía con los sueños y expectativas de las comunidades.
